Les termites (genre masculin) sont parfois surnommés les “fourmis blanches”. Ils font partie des insectes sociaux organisés en castes au sein d’une colonie hiérarchisée. Comptant plus de 2600 espèces différentes, les termites se trouvent dans tous les pays chauds ou tempérés. Ils existent sur terre depuis l’époque jurassique.
Les termites sont une organisation très hiérarchisée proches des fourmis, avec une grande majorité d’ouvriers et de soldats asexués. Les individus sexués perpétuent l’espèce et visent à créer de nouvelles colonies (roi et reine principaux, reine secondaire, reine tertiaire).
Les termites sont xylophages ; ils se nourrissent surtout de bois et de fragments de feuilles. Leur abdomen est relié directement au thorax. Le termite a été longtemps considéré comme nuisible car il détruit la litière végétale et contrecarre l’humidification de la brousse ; néanmoins il contribue à la bonne conservation et la régénération des sols grâce à ses apports organiques et minéraux.
Les termites au Burkina Faso se partagent en plusieurs familles correspondant à des modes d’habitats différents :
- les termites de bois secs (qui vivent dans un tronc ou un morceau de bois)
- les termites humivores (logés dans des racines en décomposition)
- les termites arboricoles (les nids sont accrochés aux arbres)
- les termites champignons (les termites se fixent sur un champignon)
- les termites hypogés (les nids sont sous la terre)
- les termites épigés (les nids forment un dôme plus ou moins grand au-dessus de la terre)
Certains chercheurs définissent jusqu’à 8 formes différentes de termitières.
Termitières en dôme ou en cathédrale (Sud-Ouest du Burkina Faso : pays Lobi et Banfora).
Celle de droite dépasse 1,80 m
.
Les termitières sont fabriquées avec de la cellulose, du bois digéré liés par des particules de terre digérée. Elles se trouvent dans les arbres, au ras du sol, sous la terre ou construites en dôme. Les termitières en dôme peuvent atteindre des hauteurs de deux mètres au Burkina Faso. D’autres pays – comme la Somalie, l’Ethiopie ou l’Australie – ont des termitières qui peuvent atteindre huit mètres de hauteur pour trente mètres de diamètre.
Ces termitières épiges prennent la forme de véritables cités ou cathédrales avec ses colonnes, ses cheminées, ses gratte-ciels etc. L’intérieur de ces termitières présente un labyrinthe de couloirs, de salles et de cheminées. Elles sont orientées Est-Ouest, plus basses au Nord et au Sud et plus élevées à l’Est et à l’Ouest.
Les termites se regroupent à l’Est le matin et à l’Ouest le soir ce qui leur évite une trop forte chaleur. Les cheminées ventilent l’habitat en régulant la chaleur le jour et la nuit. Cette technique de ventilation naturelle a inspiré de nombreux architectes dans le monde.
La durée de vie d’une termitière peut atteindre un siècle. S’il faut détruire une termitière, il faut tout d’abord enlever la reine ; les termites abandonneront les lieux par la suite.
Détail d’une termitière
A droite : termites vendues pour nourrir les poules
Termitières à chapeau ou “termitières champignons”
secteur de Boboi Dioulasso (2ème photo : pays Lobi)
Les termites sont ramassées pour nourrir les poules qui se régalent de ces insectes. Les termites sont également comestibles pour l’homme, notamment les termites ailés que l’on capture la nuit à la saison des pluies en les attirant avec de la lumière. Ils sont grillés sur de la braises et croqués comme des cacahuètes.
Ces insectes sont également utilisés en agriculture dans la technique du Zaï (trous creusés, remplis de feuilles et de bouse afin de refertiliser les sols) afin que les termites creusent le sol de galeries pour aérer la terre et favoriser la pénétration de l’eau comme le font les vers de terre. Utilisé à petit dose, la terre de la termitière est un engrais riche en nitrate.
La présence d’une termitière est le signe de la proximité d’une bonne carrière d’argile. La terre des termitières désaffectée est utilisée pour la céramique. L’argile est pris alors au coeur du dôme. Ce matériau de grande finesse (car digéré) est broyé et utilisé pour fabriquer des ustensiles en terre cuite.
La terre est également utilisée comme liant dans la construction des cases ; les déjections des termites tiennent comme une colle forte.
Dans la tradition, les termites ont été utilisées pour soigner en les utilisant comme emplâtre pour des problèmes orthopédiques. Ils ont encore la réputation de soigner les oreillons et la varicelle. Dans certains endroits les femmes stériles tentent de se soigner en mangeant la Reine des termites. Certaines ethnies utilisent la terre des termitières comme répulsif contre les serpents ; notamment en l’agglomérant autour des cases au sol contre le mur.
Termitières de la région de Banfora. Celle-ci fait 1,50 m
certaines dépassent la taille d’un homme
Certaines termitières sont sacrées et considérées comme la demeure de divinités. On y fait des sacrifices afin d’avoir de bonnes récoltes. Dans certaines ethnies, les termitières étaient creusées afin d’y placer des personnes indésirables (enfants sorciers, ennemis…) que la voracité des termites faisaient disparaître en vingt-quatre heures.
Dans les contes traditionnels, il est parfois question d’enfant dévoré par les termites (notamment dans les traditions relatives aux origines de Koudougou).
POUR EN SAVOIR PLUS
(Crédit photos : A et B Chalamon – Association Assafrique – C. Lebreton)